Los esfuerzos de Japón para recuperar el petróleo de los pecios de guerra en Chuuk, Micronesia

Aguas prístinas con una amenaza oculta

Las aguas de la albufera pasan del azul profundo al celeste, con peces de colores deslumbrantes que se mueven justo debajo de la superficie y corales visibles en los bajíos.

Chuuk, miembro de los Estados Federados de Micronesia y situado a unos 5.850 kilómetros al oeste de Hawái, está rodeado de mares prístinos, pero sus aguas corren el riesgo de sufrir un desastre medioambiental si finalmente se rompen los depósitos de petróleo corroídos de docenas de barcos japoneses hundidos durante la Segunda Guerra Mundial.

Fukuyama Kazunori, miembro del equipo del Servicio Japonés de Acción sobre las Minas (JMAS, por sus siglas en inglés) con sede en Tokio y base en Chuuk, afirma que el objetivo de su organización es retirar la mayor cantidad posible de petróleo de los restos de naufragios que aún quedan como basura en el suelo de la albuera antes de que se produzca una tragedia.

Y como el tiempo y los elementos están pasando inevitablemente factura a los barcos más de ocho décadas después de que fueran hundidos por aviones embarcados estadounidenses en la Operación Hailstone, cada día que pasa urge más actuar, afirma.

Una bomba de relojería medioambiental

El temor es que si uno de los barcos oxidados sufriera una rotura catastrófica de estructuras internas clave, quizá provocada por una fuerte tormenta, millones de litros de combustible podrían verterse en una de las mayores albuferas del mundo.

Se cree que solo el Kiyosumi Maru contiene más de 60.000 litros de petróleo, afirma Fukuyama. Tendido a apenas 30 metros frente a la costa noreste de la isla de Fefen, este buque de pasajeros y carga de 8.614 toneladas descansa sobre su costado de babor con un enorme agujero de torpedo en su sección delantera.

“Nuestras tres actividades principales son recuperar el petróleo de los pecios, vigilar los barcos para ver si alguno parece estar a punto de quebrarse y formar a los empleados del Gobierno de Chuuk para que puedan continuar este trabajo si nos retiramos en el futuro”, dice Fukuyama.

Financiado a través del Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón, el proyecto ha bombeado un total de 60.000 litros a la superficie desde 2017. El ritmo de trabajo del equipo se está acelerando, con 21.214 litros recuperados desde junio del año pasado, una mejora significativa respecto al objetivo de 12.000 litros para todo el año fiscal, añade Fukuyama.

El foco inicial del trabajo de recuperación del equipo fue el Shinkoku Maru, un petrolero de 10.020 toneladas que se hundió verticalmente a casi 40 metros al norte de la isla de Parem. Los buzos del JMAS creían haber recuperado todo el petróleo del barco antes de pasar a su siguiente objetivo, pero durante un descenso posterior, se identificó otra fuga.

Fukuyama Kazunori, a la derecha, ayuda a descargar el petróleo recuperado de un pecio. (Cortesía JMAS)

“En el Shinkoku Maru no debería de quedar petróleo a bordo, pero sigue habiendo una fuga en alguna parte, y nadie sabe realmente cuánto combustible queda aún en cada barco”, afirma Fukuyama. “Estamos trabajando con las mejores estimaciones”, añade.

“Estamos haciendo todo lo que podemos”

Los buzos del JMAS —antiguos miembros de las Fuerzas de Autodefensa Japonesas— construyeron el equipo que se está utilizando para sacar el petróleo a la superficie, utilizando una bomba de diafragma accionada por aire comprimido procedente de un cilindro de buceo. Ésta se coloca en el interior de un depósito de petróleo, o directamente en los conglomerados de combustible que se han acumulado en las cavidades de los barcos volcados.

Utilizar una bomba eléctrica está descartado, señala Fukuyama, debido al riesgo de provocar una explosión. De vuelta a las instalaciones de la JMAS, el petróleo se transfiere a barriles más grandes a la espera de ser eliminado.

“Estamos haciendo lo que podemos ahora mismo con recursos limitados”, dice Fukuyama, que sirvió como suboficial en la Fuerza Terrestre de Autodefensa hasta su jubilación a la edad de 60 años.

“Lo que estamos haciendo no resolverá todos los problemas que existen aquí, porque si realmente quieren recuperar todo el petróleo, eso costará miles de millones de yenes y requerirá bombas y tanques mucho más grandes. Pero estamos haciendo todo lo que podemos con lo que tenemos”, afirma.

El tiempo apremia, coinciden los expertos locales, que advierten de que el estado y una vasta franja del Pacífico central corren un riesgo cada vez mayor de sufrir una catástrofe medioambiental en caso de que se rompan los tanques de petróleo de uno o varios de los barcos de la albufera.

Dado que los barcos hundidos siguen degradándose y rompiéndose inevitablemente, los expertos advierten de que es necesario tomar medidas de inmediato para evitar el peor de los escenarios: que se derramen más de 100 millones de litros de fuelóleo pesado y gasóleo en las aguas, en gran parte prístinas, de la albufera.

Evitar una crisis regional

“El impacto medioambiental de una fuga importante sería desastroso”, afirma Peter Aten, jefe de la oficina de conservación histórica del Gobierno del estado de Chuuk.

“La primera fuga declarada de uno de los barcos se produjo en 2007, y desde entonces hemos intentado vigilar otras fugas. Hemos pedido ayuda a la comunidad internacional porque se trata de una tarea de enormes proporciones”, afirma.

“Se trata del medio de vida de los habitantes de Chuuk, ya que dependemos en gran medida del pescado como alimento, además de ser la principal fuente de ingresos del estado”, prosigue.

“Si ocurre lo peor, será un desastre humanitario porque los resultados de una fuga importante se dejarían sentir durante años. Las poblaciones de peces tardarían un largo tiempo en recuperarse”.

No solo sería una crisis para Chuuk, añade, ya que las grandes fugas de petróleo afectan inevitablemente a estados del Pacífico tan lejanos como Guam y Papúa Nueva Guinea.

El responsable de conservación histórica de Chuuk, Peter Aten (izquierda), y el jefe de la Agencia Medioambiental de Chuuk, Bradford Mori, están muy implicados en los trabajos de recuperación del petróleo y en las campañas de concienciación. (© Julian Ryall)

El departamento de Aten se encarga de identificar nuevas fugas de los pecios y de ayudar a diseñar planes de mitigación en caso de que se produzca una fuga importante, posiblemente como resultado de la corrosión de un barco hasta el punto de que se escape el petróleo o después de que una gran tormenta o unas fuertes mareas desplacen un barco en el lecho marino.

Una preocupación añadida es que el combustible de los barcos que aún se encuentran en la albufera es el petróleo pesado que se utilizaba habitualmente en la década de 1940, en lugar de los combustibles refinados y más ligeros que se suelen utilizar hoy en día. Las pruebas han demostrado que, aunque algunos vertidos han llegado a las playas cercanas, se calcula que el 50 % se hunde en el lecho marino —“como una manta”, dice Aten— donde recubre los corales y otras vidas marinas.

Un ojo en el océano más amplio

Bradford Mori es el director ejecutivo de la Agencia Medioambiental de Chuuk, el punto focal para conseguir apoyo internacional para la campaña de retirada del petróleo, y comparte las preocupaciones de Aten.

“Para nosotros, se trata de una amenaza para la salud y el bienestar de todas las comunidades del estado. Los habitantes de Chuuk dependen del ecosistema marino para su alimentación y su sustento, y hemos recibido mensajes de preocupación de algunas de las islas remotas sobre la seguridad de los barcos. Necesitamos actuar urgentemente para garantizar su seguridad”, afirma.

Uno de los buques que ha sido foco de preocupación es el Hōyō Maru, un petrolero de 8.691 toneladas que fue alcanzado cerca de la proa por un torpedo, se partió en dos y se hundió a unos cientos de metros de la costa noreste de la isla de Fefen. El petróleo del barco ha llegado a la costa después de fuertes tormentas y olas altas, y los residentes locales encontraron capas de petróleo de hasta 7 centímetros de profundidad en la costa en 2007.

Quince barcos han sido identificados como objetivos prioritarios de los esfuerzos para bombear el petróleo de sus tanques o de los barriles que estaban almacenados en sus bodegas, dice Mori.

Un buzo prepara el equipo para recoger petróleo de una cavidad del interior de un barco hundido. (Cortesía de JMAS)

“Son los quince con mayor cantidad de combustible aún a bordo, pero sería absolutamente devastador que los tanques de almacenamiento de varios de ellos se rompieran al mismo tiempo”, subraya.

“Tenemos una capacidad limitada para responder a esa situación, y supondría un gran desafío”, añade. Chuuk ha recibido algunas barreras para desplegar en caso de vertido y espera recibir más en los próximos meses.

Se necesita una respuesta internacional

Para los equipamientos que necesita, Chuuk está en manos de sus socios internacionales —principalmente Japón, Estados Unidos y Australia— aunque existe la preocupación de que la actual Administración de Washington ya no sea tan solidaria financieramente como los gobiernos anteriores, ya que busca otras formas de reducir el gasto.

El 27 de agosto de 2024, el entonces vicesecretario de Estado estadounidense, Kurt Campbell, y Kōmura Masahiro, viceministro de Asuntos Exteriores de Japón, se reunieron al margen de la quincuagésima tercera reunión de los líderes del Foro de las Islas del Pacífico en Tonga y publicaron una declaración conjunta en la que abordaban directamente el peligro que supone el petróleo.

En la declaración, la parte estadounidense felicitó a Japón por los esfuerzos realizados hasta la fecha para retirar el petróleo de los barcos y añadió que Estados Unidos esperaba “seguir trabajando para explorar la posibilidad de una colaboración conjunta”.

El comunicado subrayaba: “Como anunciaron el presidente Joe Biden y el primer ministro Kishida Fumio durante la visita del primer ministro a Washington en abril, Estados Unidos y Japón están celebrando una nueva era de cooperación estratégica. Estos esfuerzos son un testamento del beneficio que la Alianza EE. UU.-Japón aporta a los pueblos del Pacífico y del mundo”.

En virtud de un acuerdo con los estadounidenses, el petróleo recuperado de algunos de los pecios va a ser llevado de Chuuk en los próximos meses antes de ser tratado y eliminado de forma segura. Sin embargo, los funcionarios declinaron hacer comentarios sobre si creen que ese acuerdo se mantendrá a largo plazo.

Major Projects Foundation (la Fundación Grandes Proyectos), con sede en Australia, llevó a cabo en febrero un amplio estudio sobre la situación de la laguna, cuyo informe está previsto que se publique este año. Peter Aten dice que espera que los resultados de ese estudio “ayuden a convencer al mundo para que nos ayude”.

Aten está de acuerdo en que el coste de la limpieza será elevado, pero insiste en que el de no hacer nada será mucho mayor.

“Nadie parece querer aceptar la responsabilidad de hacer el trabajo. Entendemos que será costoso y llevará mucho tiempo, pero alguien tiene que asumir esa responsabilidad”, afirma.

“Esperamos que el mundo nos ayude porque la población local no pidió que estos barcos se hundieran aquí ni que la guerra llegara a este lugar. Esto fue literalmente arrojado a nuestro océano, y la gente de aquí depende ahora de este océano para su supervivencia. Esperamos que se puede dejar la política a un lado y que logremos conseguir ayuda para hacer lo que hay que hacer”, concluye.

(Traducido al español del original en inglés. Fotografía del encabezado: Las impresionantes aguas de Micronesia yacen sobre pecios del tiempo de guerra que amenazan con contaminarlas a menos que se haga algo más. © Julian Ryall).